Ясным вечером выйди на улицу.

Постарайся отойти подальше от фонарей и освещённых окон и посмотри вверх, на небо. Как много звёзд! Одни совсем маленькие, их еле видно. Другие побольше, они горят ярко. Звёзды мерцают, словно подмигивают нам с неба. Если смотреть внимательно, можно увидеть одну или две звёзды, которые не мигают – горят ровно, как фонари. Они большие и очень красивые. Интересно, почему они не мигают?

Люди смотрели на небо всегда.

Думали о том, что такое звёзды, зачем они нам светят. Рассказывали, что звёзды – это души предков, которые с неба смотрят на нас, думают о нас, хотят помочь.

Говорили ещё, что звёзды – это глаза богов и духов. Сверху им видно всё, что делают люди, и они награждают добрых и наказывают злых.

Посмотри на карту звёздного неба.

Это та часть неба, которая видна в северной половине Земли, и в России тоже. Найди на карте знакомые созвездия: Кассиопею, Лебедя, Большую Медведицу и Малую. Какие ещё созвездия тебе понравились?

Попробуй найти их ночью на настоящем небе. В этом тебе помогут их соседи или очень яркие звёзды. Например, рядом с крылом Лебедя можно найти маленькое симпатичное созвездие Дельфина. А самая яркая на небе звезда Сириус (левее и ниже Ориона) входит в созвездие Большого Пса.

А такого неба ты, наверное, никогда не видел.

Это небо над южной половиной Земли. Его созвездия видны из Южной Америки, южной части Африки и из Австралии.

Интересно, куда деваются звёзды днём?

Ведь они не прячутся за край Земли, а проступают на небе с наступлением темноты. А на утренней заре словно тают, растворяются в её лучах.

Помнишь, как выглядят окна домов ночью, если смотреть издалека? Видны десятки огоньков – это люди зажигают в комнатах свет. Огонёк горит – значит, хозяева пришли с работы, ужинают, отдыхают. Огонёк погас – уже легли спать. Но почему днём светящихся окон не видно? Ведь нередко мы и днём включаем в комнате свет.

Солнце даёт нам тепло и свет.

Без его лучей на Земле не было бы ни растений, ни животных, ни людей. Она превратилась бы в ледяную пустыню, погружённую в беспросветную тьму. Солнце необходимо для жизни. Люди всегда знали это и относились к нашему светилу с глубоким почтением. У каждого народа был свой бог Солнца.

Что же такое наше Солнце?

Вот оно, горит в небе, светит и греет. Представь себе, что оно стало удаляться от нас всё дальше, дальше, дальше… Свет его всё слабее, солнечный круг всё меньше. Пока не превратится наше светило. Правильно, в звезду. Такую же, как все остальные.

Никогда не смотри на Солнце в бинокль или подзорную трубу! Можно сразу же ослепнуть!

Днём в небе светит Солнце, ночью – Луна. Свет у них совсем разный. Солнце освещает всё небо и всю Землю, его лучи греют. Луна красиво сияет в небе, но тьму рассеять не может и тепла не даёт. Солнце – это звезда, оно светит само по себе. А Луна сама не светит, она лишь отражает свет Солнца. Так и лист бумаги белый, только если он на свету, а в полной темноте он чёрный. Луна – это не звезда, а небольшая планета. Планеты сами по себе тёмные и светятся, только если на них падает свет звезды.

Люди всегда любили смотреть на Луну. Её сияние помогает мечтать, вспоминать, она светит любящим, вдохновляет поэтов. Одни народы называли Луну сестрой Солнца, другие – женой. Но почти все видели её молодой прекрасной девушкой. Хотя встречается в сказках и братец Месяц. Луну называли ещё и хлебным караваем, и кругом сыра, и сдобной лепёшкой. А месяц – калачом или долькой апельсина.

Астронавты, которые побывали на Луне, конечно, посмотрели оттуда на родную Землю. Как ты думаешь, как она выглядит с Луны? Оказывается, примерно так же, как Луна в земном небе. Только сияние её не желтое, как у Луны, а голубое – ведь Земля почти вся покрыта океаном. И Земля тоже видна с Луны то как целый круг, то как месяц. Ведь наша Земля тоже – планета, то есть шар, который не светится сам, а освещается лучами Солнца.

Было время, когда люди ещё не знали, что Земля – планета, то есть шар, летящий в космосе. Они представляли себе Землю вроде огромной тарелки, окружённой со всех сторон бескрайним морем.

Но на чём же тогда она держится? Древние предания говорят, что Земля лежит на спинах трёх огромных слонов, а те стоят на трёх больших плавающих черепахах или на трёх китах. Потому Земля и не тонет в море. Когда слоны устают держать эту тяжесть, они переминаются с ноги на ногу – так получаются землетрясения.

Земля – круглая, как яблоко? В это действительно поверить непросто. Ведь если смотреть вокруг, то она кажется плоской, как поверхность стола. Это потому, что Земля очень большая. Представь себе крохотного муравья, который ползёт по очень большому надувному мячу. Он бы тоже удивился, если бы ему сказали, что мяч – круглый!

Почему бывает то день, то ночь? Вроде бы понятно почему: Солнце встаёт, освещает Землю – наступает день. Солнце прячется за край Земли – становится темно, приходит ночь. Если ночью долго смотреть на звёзды, то увидишь, что и звёзды тоже не стоят на месте, а кружатся. Можно увидеть, как звезда восходит на востоке, а через несколько часов заходит на западе.

Каждый год мы видим, как наступает весна, за ней приходит лето, потом осень, зима, и снова весна. Летом Солнце горячее, светит жарко, а зимой, даже если вовсю сияет в небе, ничуть не греет. Почему так происходит?

Но если Земля вращается, да ещё кружится вокруг Солнца, как же мы не замечаем этого? Почему ходим как ни в чём не бывало и не слетаем в разные стороны с такой огромной карусели?

Приходилось ли тебе когда-нибудь летать на самолёте? Сидя в удобном кресле и потягивая из стакана сок, трудно поверить, что прямо сейчас ты несёшься в небе с огромной скоростью.

Солнце даёт нам жизнь. Страшно подумать, что бы случилось, если Солнце бы вдруг погасло. Даже нам, с нашим электричеством, страшно, а представляешь, как боялись этого люди в древности?

Кроме Земли вокруг Солнца кружатся ещё семь планет.

Из них пять самых близких к Земле можно увидеть простым глазом, без бинокля.

Они выглядят как яркие немигающие звёзды. Но в отличие от звёзд они не принадлежат какому-то одному созвездию, а медленно кочуют вдоль созвездий зодиака.

Меркурий – самая близкая к Солнцу планета.

Меркурий намного меньше Земли. Там нет воздуха и нет никакой жизни. С Земли он виден плохо, только на закате или на рассвете можно разглядеть в небе маленькую немигающую звёздочку. На фотографиях Меркурий очень похож на Луну: весь покрыт кратерами. Можно даже перепутать.

Самая большая планета Солнечной системы – Юпитер. Он гораздо больше нашей Земли, примерно так же, как крупное яблоко больше вишни.

Неслучайно он носит имя самого главного бога древних римлян – Юпитера (греки звали его Зевсом-громовержцем).

Самые далёкие от Солнца планеты: Уран и Нептун.

Они так далеки, что Нептуну, например, чтобы облететь полный круг вокруг Солнца, нужно целых 165 земных лет!

Поэтому с Земли эти планеты просто так не увидеть. Астрономы узнали о них только тогда, когда стали смотреть на небо в телескопы.

Иногда, любуясь ночным небом, вдруг увидишь промелькнувший по нему огонёк – словно одна из звёздочек сорвалась и упала. Это очень красиво, просто дух захватывает. Поэтому люди всегда рассказывали про падающие звёзды очень красивые легенды. Говорили, что это душа ещё не родившегося младенца устремилась с неба к его будущим родителям. Или что это исполнение желаний, которое боги посылают людям.

Уже в самых древних книгах рассказывается о том, что иногда в небе появляются необычные хвостатые звёзды.

Они появляются ниоткуда, какое-то время горят – с каждым днём все ярче, а потом исчезают непонятно куда. Их называют кометами.

Помнишь широкую светлую полосу, идущую через всё небо? В древности её называли небесной дорогой, или рекой, или длинной фатой невесты.

Греки видели в ней пролитое молоко богини Геры и дали название: Млечный Путь.

Всё, что есть на свете, откуда-то взялось. Вещи делают люди, деревья вырастают из семечка, дети рождаются у своих родителей. Но откуда взялся сам наш мир, весь целиком? Про это есть очень много древних и красивых преданий.

Многие народы верили, что мир вылупился из яйца, подобно цыплёнку. Древние китайцы рассказывали, что сначала было огромное яйцо, внутри которого томился великан. Потом великан выпрямился, яйцо треснуло. Желток стал землёй, белок – океаном, а скорлупа образовала небесный свод. Солнце и Луна – это глаза великана.

Как образовались Земля и Солнце, теперь могут рассказать учёные. И кое-что в их рассказах очень напоминает древние легенды.

Когда-то давно Солнце и все нынешние планеты были одним комом невообразимо горячего вещества. По форме ком напоминал Сатурн: горящий шар будущего Солнца в середине, а вокруг – кольцо. Миллиарды лет он вращался, как огромный волчок, становясь понемногу холоднее. Постепенно вещество кольца стало слепляться в отдельные шары – будущие планеты.

Ты когда-нибудь мечтал полететь в космос, к звёздам? Конечно, мечтал, люди всегда об этом мечтали. Но сделать это непросто. Сила притяжения Земли очень велика, чтобы улететь от неё достаточно высоко, нужна огромная скорость, очень мощные двигатели.

Кроме того, в космосе нет воздуха, а значит, не подходят ни самолёт, ни вертолёт. Ведь они в своём полёте, как ни странно, опираются именно на воздух: самолёт – крыльями, вертолёт – лопастями винта.

Каждый год 12 апреля отмечают праздник – День космонавтики.

В этот день в 1961 году в космос впервые взлетел человек. Первый космонавт, Юрий Гагарин.

Это был очень короткий полёт. Корабль Гагарина только один раз облетел вокруг Земли и вернулся обратно. Впервые человек собственными глазами увидел, что наша планета – шар!

Космический корабль на время полёта становится домом для космонавтов.

Этот дом должен быть очень прочным. Ведь вокруг – ледяной космос, и нет толстого слоя воздуха, который на Земле защищает нас от метеоритов и от сильных солнечных лучей.

Поэтому стены корабля очень толстые. Они должны выдерживать и холод, и жару, и удары небесных камней.

Столько звёзд и галактик во Вселенной! А есть ли другие люди, кроме нас?

Трудно поверить, что наше человечество, живущее на одной из планет, возле одной из звёзд, с краешку одной из галактик, – единственное. Наверняка есть ещё. Вот бы встретиться!

Загадки звёздного неба всегда были интересны людям. Наверное, наши предки умели наблюдать за небом даже раньше, чем научились писать и считать.

Из этих наблюдений родилась наука, которая изучает Вселенную, – астрономия. Учёные-астрономы пытаются понять, что же там на самом деле, в небе? Как там всё устроено?