Константин Дмитриевич Ушинский родил­ся в 1824 году в Туле в семье отставного офицера, участника Отечественной войны 1812 года. Мать писателя умерла, когда ему было 12 лет.

Детство и отрочество К. Д. Уши некого прошли в небольшом имении недалеко от старинного города Новгород-Северского Черниговской губернии, на берегу реки Десны. В 11 лет Константин Ушинский пос­тупил в 3-й класс Новгород-Северской гимназии, которую окончил в 1840 году.

После окончания гимназии он поступил на юридический факультет Московского уни­верситета. Блестяще окончив курс обучения, Ушинский остался работать в университете. В круг его интересов входили литература и театр.

В январе 1854 года К. Д. Ушинский получил должность преподавателя рус­ской словесности в Гатчинском сиротском институте, который находился под покрови­тельством императрицы. Задачей института было воспитание людей, верных «царю и отечеству», а существовавшие в нём по­рядки отличались особой строгостью. Так, за небольшую провинность воспитанника могли посадить в карцер. На прогулку за стены института воспитанники могли вы­ходить только по субботам и воскресеньям. Интересно, что за пять лет своей преподава­тельской работы в институте (1854-1859 гг.) К. Д. Ушинскому удалось изменить старые и ввести новые порядки и традиции в этом учебном заведении, которые сохранялись в нём долгие годы. Чувство настоящего то­варищества К. Д. Ушинский считал основой воспитания.

Уже через год своей службы в Гатчин­ском сиротском институте К. Д. Ушинский был повышен по службе и назначен инс­пектором классов.

Ушинский стал постоянным автором «Жур­нала для воспитания», где он публиковал статьи, посвященные системе воспитания и образования в России. Он также сотрудничал в журналах «Современник» и «Библиотека чтения».

В 1859 году К. Д. Ушинского пригласили на должность инспектора классов Смольного института благородных девиц, где ему уда­лось провести значительные прогрессивные изменения. Он ввёл в практику препода­вание учебных предметов на русском язы­ке, совещания и конференции педагогов, открыл специальный педагогический класс, в котором осуществлялась подготовка бу­дущих учителей, воспитанницы Смольно­го получили право проводить каникулы и праздники у родителей.

В 1862 году К. Д. Ушинского направили на 5 лет за границу для изучения школь­ного дела. За это время Ушинский побывал в Швейцарии, Германии, Франции, Бельгии и Италии. Он посетил и изучил множество учебных заведений — женские школы, детские сады, приюты, школы, гимназии и пансионы. За границей Ушинский напи­сал и издал учебную книгу «Родное слово», а также книгу «Детский мир». Это были первые массовые и общедоступные россий­ские учебники для начального обучения детей.

В середине 1860-х годов К. Д. Ушин­ский вернулся в Россию и до конца жизни занимался педагогической и литературной деятельностью.